Bijenkoningin: taken, kenmerken en levenscyclus

Ze is het onbetwiste centrum van elke bijenkolonie, de moeder van alle werkbijen en darren en de enige garantie voor het voortbestaan ​​van de hele staat: de bijenkoningin. In de fascinerende wereld van de honingbijen, die fungeren als een zeer complex superorganisme – ook wel ‘De Bij’ genoemd – speelt de koningin een unieke rol. Zonder dit stort de sociale structuur in elkaar, valt de chemische communicatie uiteen en gaan de mensen onvermijdelijk ten onder. Maar het leven van een bijenkoningin is geenszins dat van een regerende monarch die bevelen geeft. Het is veeleer een zeer gespecialiseerde eierlegmachine en een wandelende feromoonfabriek, onderworpen aan de grillen van de natuur, de beslissingen van haar mensen en, in deze tijd, vooral aan de interventies van de moderne bijenhouderij. Er zijn mythen, wetenschappelijke bevindingen en ethische debatten rond de biologie, de voortplanting en de ecologische betekenis van de bijenkoningin, die diep doordringen in ons begrip van landbouw en natuurbehoud.

Het ontstaan van een majesteit: van ei tot koningin

De geboorte van een bijenkoningin is een van de meest fascinerende verschijnselen in de insectenwereld. Genetisch gezien verschilt het ei dat uit een koningin komt niet van het ei dat een gewone werkster voortbrengt. Beide komen voort uit bevruchte eieren^[1]. Het geheim van hun koninklijke ontwikkeling ligt uitsluitend in de voeding en huisvesting tijdens het larvale stadium.

Als een bijenkolonie besluit een nieuwe koningin groot te brengen - zij het uit zwerminstinct, omdat de oude koningin sterft (recreatie) of omdat ze te zwak wordt (herplaatsing) - bouwen de werksters speciale, eikelvormige cellen, de zogenaamde koninginnencellen of echte koninginnencellen, meestal aan de randen van de broedkam^[2]. De larve die in deze cel groeit, wordt uitsluitend en in overvloed door de verpleegsterbijen gevoed met een speciaal klierafscheiding: de koninginnengelei (koninginenvoersap). Dit voedingssap wordt geproduceerd in de hypofaryngeale klieren van de jonge werknemers^[3].

Terwijl normale werksterlarven dit hoogwaardige sap alleen de eerste drie dagen krijgen en daarna worden gevoed met een mengsel van honing en stuifmeel, zwemt de koninginnenlarve letterlijk in koninginnengelei totdat hij verpopt^[4]. Dit eiwit- en vitaminerijke dieet brengt een heel andere epigenetische ontwikkeling teweeg: de eierstokken ontwikkelen zich volledig, het achterlijf wordt aanzienlijk langer en de koningin ontwikkelt geen stuifmeelopvangapparaat (mand) op haar achterpoten omdat ze nooit nectar of stuifmeel zal verzamelen^[5]. De voltooide koningin komt na slechts 16 dagen ontwikkeling uit (vergeleken met 21 dagen voor de werker en 24 dagen voor de drone).

De huwelijksvlucht: een riskante manoeuvre

Nadat ze haar concurrenten heeft uitgebroed en uitgeschakeld, bereidt de jonge koningin zich voor op de belangrijkste gebeurtenis van haar leven: de huwelijksvlucht. Ze wordt ongeveer zes tot zeven dagen na het uitkomen geslachtsrijp^[7]. Alleen bij warm, zonnig weer verlaat ze de veiligheid van de korf. Het is een van de weinige keren in haar hele leven dat ze het daglicht ziet.

Hij vliegt naar zogenaamde drone-verzamelpunten. Dit zijn specifieke locaties in de lucht, vaak 15 tot 30 meter boven zeeniveau, waar duizenden drones (mannelijke bijen) uit verschillende kolonies in het gebied samenkomen^[8]. De koningin lokt de drones met speciale geuren (feromonen). Tijdens de vlucht wordt hij door meerdere darren na elkaar gepaard - meestal door 10 tot 20 verschillende mannetjes^[9]. Deze meervoudige paring (polyandrie) is evolutionair gezien van groot belang, omdat het zorgt voor een hoog niveau van genetische diversiteit binnen de bijenkolonie, wat de weerstand tegen ziekten enorm vergroot.

De act eindigt fataal voor de drones. Haar paringsbuis strekt zich uit, raakt verstrikt in de koningin en scheurt af, waarna de drone onmiddellijk sterft en op de grond valt^[10]. De koningin keert terug naar de korf met het "paringsmerkteken" (de overblijfselen van de laatste drone). Het ingenomen sperma migreert naar uw zaadblaasje (spermatheca). Deze kleine container, slechts 1,5 millimeter groot, kan 5 tot 7 miljoen spermacellen bevatten en ze jarenlang in leven houden^[11]. Vanaf nu verlaat de koningin de korf nooit meer, tenzij ze met een zwerm naar buiten gaat.

De anatomie en fysiologie van de bijenkoningin

De anatomie van de koningin is perfect afgestemd op haar enige taak: voortplanting. Met 18 tot 22 millimeter is hij aanzienlijk groter dan de arbeiders (12-15 mm) en de drones (15-17 mm). Hun buik is extreem langwerpig omdat het ruimte moet bieden aan de enorme eierstokken. In tegenstelling tot de werkers heeft het geen wasklieren meer voor het bouwen van honingraten en geen functionele voedingssapklieren^[12].

Een ander groot verschil is hun angel. Terwijl de angel van de werkster voorzien is van weerhaken en vast komt te zitten in het slachtoffer wanneer deze de elastische huid (zoals die van mensen) doorboort - wat resulteert in de dood van de bij - heeft de angel van de koningin nauwelijks weerhaken. Ze kan het meerdere keren gebruiken, maar gebruikt het bijna uitsluitend om rivaliserende koninginnen te doden. Een koningin steekt bijna nooit een mens.

De koningin heeft ook zeer gespecialiseerde exocriene klieren, vooral de onderkaakklieren (maxillaire klieren). Deze produceren de zogenaamde "Queen Substance", een complex feromoonmengsel dat essentieel is voor de controle van de hele kolonie^[13].

De taken in de kast: eierlegmachine en feromoonbron

Zodra de koningin terugkeert van haar huwelijksvlucht, begint ze na een paar dagen met het leggen van eieren. Zij is de motor van het volk. Op het hoogtepunt van de kolonieontwikkeling in mei en juni kan een gezonde koningin op één dag wel 1500 eieren leggen^[14]. Deze eimassa overschrijdt zijn eigen lichaamsgewicht. Om deze enorme prestatie te kunnen leveren, wordt hij voortdurend omringd door een "binnenplaats" van jonge verpleegsterbijen die hem schoonmaken, verzorgen en voeden met energierijk voedingssap en honing^[15].

De beslissing over geslacht

De koningin inspecteert elke lege honingraatcel met haar antennes. Ze beslist welk ei ze legt op basis van de celgrootte. Als het een kleine, normale werkcel is, opent hij de sluitspier van zijn zaadblaasje wanneer hij het ei legt. Een klein sperma bevrucht het ei terwijl het voorbij glijdt. Uit dit bevruchte (diploïde) ei ontstaat een vrouwtje (werkster). Als het echter een grotere dronecel vindt, blijft het zaadblaasje gesloten. Ze legt een onbevrucht (haploïde) ei, waaruit zich via parthenogenese een mannelijke drone ontwikkelt^[16].

De chemische dominantie

De koningin regeert niet op bevel, maar op basis van chemie. De feromonen die daarbij vrijkomen, worden door de bijen in hun kolonie opgenomen en binnen zeer korte tijd door de hele kolonie van maximaal 50.000 bijen verspreid door constante voedseluitwisseling (trofallaxis)^[17]. Deze feromonen hebben verschillende cruciale functies:

• Ze geven het volk een seintje: "De koningin is hier en gezond."
• Ze onderdrukken de ontwikkeling van de eierstokken bij de werksters, waardoor deze onvruchtbaar blijven.
• Ze remmen de constructie van nieuwe koninginnencellen (voorkomen zwermen of herschepping zolang de feromoonconcentratie hoog genoeg is).
• Ze dienen als oriëntatiegeur tijdens het zwermen.

Reproductie van de kolonie: het zwerminstinct

Terwijl de koningin verantwoordelijk is voor de reproductie van de individuen in de korf, reproduceert het superorganisme "bijenkolonie" zich als geheel door te zwermen. Wanneer de kolonie in de vroege zomer zijn maximale omvang bereikt en de ruimte in de korf beperkt wordt, neemt de concentratie koninginferomoon af die beschikbaar is voor elke individuele bij. Dit activeert het zwerminstinct^[18].

De werkers beginnen koninginnencellen te bouwen en de oude koningin schenkt ze. Zodra de nieuwe koninginlarven groeien, wordt de oude koningin door de werksters op dieet gezet. Ze krijgt minder eten, legt geen eieren meer en valt af. Dit is absoluut noodzakelijk omdat ze met haar volle, zware eierstokken niet zou kunnen vliegen^[19].

Kort voordat de eerste nieuwe jonge koningin uitkomt, verlaat de oude koningin de korf met ongeveer de helft van de bijen (de voorzwerm). Tienduizenden bijen rennen het ingangsgat uit en verzamelen zich meestal op een nabijgelegen tak om een ​​enorme groep zwermen te vormen. Van daaruit gaan spoorbijen op zoek naar een nieuw huis. Voor de imker is dit een fascinerend maar vaak impopulair schouwspel, aangezien een weggezwermde kolonie dit jaar nauwelijks honing zal produceren.

De koningin in de moderne bijenhouderij: tussen natuur en opbrengst

In de natuur kan een bijenkoningin vier tot zes jaar leven^[20]. In de moderne, economisch georiënteerde bijenteelt wordt deze leeftijd echter zelden toegekend. Omdat de legprestaties van de koningin na het tweede levensjaar op natuurlijke wijze afnemen en het risico dat haar sperma opraakt toeneemt (wat haar veroordeelt tot 'dronebroeden'), vervangen veel commerciële imkers de koninginnen routinematig om de één tot twee jaar^[21]. De oude koningin wordt gedood en vervangen door een jonge, machtige koningin.

Bovendien wordt het natuurlijke instinct om te zwermen sterk onderdrukt in de conventionele bijenhouderij. Het zwermen van kolonies betekent verlies van honing en veel werk. In plaats daarvan worden de kolonies kunstmatig verdeeld (nakomelingenvorming) en worden koninginnen massaal gefokt in speciale pleegkolonies. Om bepaalde genetische kenmerken, zoals zachtheid, honingopbrengst en zwerminertie, te bevorderen, worden 'nobele koninginnen' vaak niet langer gepaard op natuurlijke huwelijksvluchten, maar worden ze in plaats daarvan instrumenteel onder de microscoop geïnsemineerd^[22].

Kleurmarkeringen van de koningin

Om de koningin sneller te kunnen vinden in een menigte van 50.000 bijen en om haar leeftijd te kunnen bepalen, markeren imkers de koningin vaak met een klein gekleurd stipje of een genummerd opaalplaatje op het schild (thorax). De kleuren veranderen in een internationaal vijfjarenritme: wit (jaren eindigend op 1 of 6), geel (2 of 7), rood (3 of 8), groen (4 of 9) en blauw (5 of 0).

Gevaren voor de koningin en haar volk

De gezondheid van de koningin is onlosmakelijk verbonden met de gezondheid van haar volk en het milieu. De afgelopen decennia is de druk op honingbijen dramatisch toegenomen. De zogenaamde bijensterfte heeft multifactoriële oorzaken.

De grootste vijand van de westerse honingbij is de Varroamijt (Varroa destructor), die vanuit Azië werd geïntroduceerd.^[24]. Deze parasiet zuigt aan de hemolymfe (het ‘bloed’) van bijen en brengt gevaarlijke virussen over, zoals het misvormde vleugelvirus. Een ernstige mijtenplaag verzwakt de kolonie zo erg dat de koningin in de winter doodvriest omdat de opwarmende wintertros te klein wordt.

Bijen lijden ook onder het verlies van leefgebied en een eenzijdig dieet in monotone landbouwlandschappen. Wanneer er een "groene woestijn" ontstaat nadat het koolzaad in de lente bloeit, verhongeren de kolonies en stopt de koningin met het leggen van eieren^[25]. Het gebruik van gewasbeschermingsmiddelen (pesticiden), vooral insecticiden zoals neonicotinoïden, schaadt ook de oriëntatie van de bijen en verzwakt het immuunsysteem van de hele kolonie, wat uiteindelijk het voortbestaan van de koningin in gevaar brengt^[26].

Veelgestelde vragen (FAQ)

Hoe herken je een bijenkoningin?

De koningin is aanzienlijk groter en vooral langer dan de normale werksters. Hun buik steekt ver buiten hun gevouwen vleugels uit. Bovendien beweegt ze zich doorgaans rustiger over de honingraten en wordt ze vaak omringd door een kring van arbeiders (de rechtbank) die tegenover haar staan. In gecultiveerde kolonies heeft hij vaak een gekleurde stip op de rug.

Kan een bijenkoningin steken?

Ja, het heeft een angel. In tegenstelling tot de werkers heeft deze echter nauwelijks weerhaken, waardoor ze deze meerdere keren kan gebruiken zonder dood te gaan. Ze gebruikt het echter bijna uitsluitend in de natuur om rivaliserende jonge koninginnen in hun cellen neer te steken. Koninginnen steken bijna nooit mensen.

Wat gebeurt er als de koningin plotseling sterft?

Als de koningin onverwachts sterft (bijvoorbeeld doordat ze wordt verpletterd tijdens inspectie door de imker), merkt de kolonie binnen enkele uren de afwezigheid van het koninginferomoon op. De bijen worden rusteloos (zwakte). Als er nog zeer jonge werksterlarven zijn (minder dan 3 dagen oud), kunnen de bijen deze omzetten in "vervangingskoninginnen" door ze onmiddellijk te voeren met koninginnengelei.

Wat is een koningin die darren kweekt?

Als de spermavoorraad van de koningin na een paar jaar opraakt of als ze vanwege slecht weer niet op haar huwelijksvlucht kan vliegen, kan ze de eieren niet meer bevruchten. Ze legt dan alleen onbevruchte eieren, waaruit alleen mannelijke darren uitkomen. Zo'n kolonie is gedoemd omdat er geen nieuwe arbeiders meer zullen groeien.

Zijn er meerdere koninginnen in een bijenkorf?

Normaal gesproken tolereert een bijenkolonie slechts één koningin. Een uitzondering vormt de tijd van het zwermen, wanneer de oude koningin de korf verlaat en kort daarna meerdere jonge koninginnen uitkomen. Zelfs met de zogenaamde "stille herplaatsing", waarbij een oude, zwakke koningin wordt vervangen door een nieuwe, kunnen moeder en dochter gedurende een zeer korte overgangsperiode vreedzaam naast elkaar op de honingraat leven.

Hoe lang leeft een bijenkoningin?

Onder natuurlijke omstandigheden kan een bijenkoningin 4 tot 6 jaar oud worden. In de commerciële bijenteelt wordt het echter meestal na 1 tot 2 jaar door de imker vervangen om een constant hoog legvermogen en dus een hoge honingopbrengst te garanderen.

Conclusie

De bijenkoningin is een wonder van de natuur. Als genetisch centrum en chemische geleider houdt het de bijenkolonie van het superorganisme bij elkaar. Hun enorme eierproductie verzekert het voortbestaan ​​van de staat, terwijl hun huwelijksvlucht zorgt voor de noodzakelijke genetische diversiteit. Maar het leven van de koningin weerspiegelt ook de spanning waarin de honingbij zich vandaag de dag bevindt: tussen natuurlijke evolutie en de opbrengsteisen van de moderne landbouw en bijenteelt. Het beschermen van bijen – zij het door het behoud van bloemrijke habitats, het verminderen van pesticiden of het houden van bijen in overeenstemming met hun natuur – betekent uiteindelijk ook het beschermen van de koningin. Door een insectenvriendelijke tuin te hebben of bewust lokale honing te kopen, kan ieder van ons ervoor zorgen dat het majestueuze gezoem in onze natuur niet ophoudt.