Bijenprofiel: leefgebied, voedsel en kenmerken in detail

Als we aan bijen denken, stellen de meesten van ons zich meteen de bezige honingbij voor die van bloem naar bloem vliegt en zoete nectar verzamelt voor onze ontbijttafel. Maar de wereld van de bijen is veel complexer, fascinerender en vooral diverser dan het op het eerste gezicht lijkt. Bijen zijn niet alleen honingproducenten, maar de belangrijkste bestuivers op onze planeet en daarom een ​​onmisbare pijler voor ons hele ecosysteem en onze voedselzekerheid. Zonder hen zouden er geen appels, geen kersen, geen amandelen zijn en een drastisch verminderde biodiversiteit in de natuur. In dit uitgebreide bijenprofiel duiken we diep in de biologie, het gedrag, de ongelooflijke diversiteit van wilde bijen en de huidige bedreigingen voor deze onvervangbare insecten.

Systematiek en biodiversiteit: meer dan alleen de honingbij

Om de bij correct te classificeren, moeten we naar haar biologische systeem kijken. Bijen behoren tot de klasse van insecten en tot de orde Hymenoptera. Binnen deze orde vormen ze samen met bepaalde soorten wespen de superfamilie Apoidea. De meest bekende soort is de westelijke honingbij (Apis mellifera), die inheems is in Europa, Afrika en het Midden-Oosten^[1]. Oorspronkelijk waren er geen honingbijen in Amerika of Australië; ze werden daar voor het eerst door mensen gebracht.

Maar de honingbij is slechts het topje van de ijsberg. Alleen al in Duitsland komen ongeveer 550 tot 600 wilde bijensoorten voor^[2]. Tot deze wilde bijen behoren ook ongeveer 40 inheemse soorten hommels. In tegenstelling tot honingbijen, die door imkers als boerderijdieren worden gehouden, leven de meeste wilde bijen wild en onopgemerkt. Ze verschillen enorm in grootte, uiterlijk en levensstijl. De kleinste inheemse soort, de steppebij (Nomioides minutissimus), meet slechts vier millimeter, terwijl de blauwzwarte houtbij (Xylocopa violacea) bijna drie centimeter groot kan worden^[3].

Anatomie en lichaamsbouw: een wonder van de natuur

De lichaamsstructuur van de bij is perfect aangepast aan zijn rol als bestuiver en nectarverzamelaar. Zoals bij alle insecten is het lichaam verdeeld in drie hoofdsegmenten: hoofd (caput), borst (thorax) en buik. Dit lichaam wordt vastgehouden door een stabiel exoskelet gemaakt van chitine en sclerotine^[4].

Het hoofd: sensorisch centrum en gereedschapskist

De belangrijkste zintuigen bevinden zich op het hoofd. Bijen hebben twee grote samengestelde ogen (samengestelde ogen), die bestaan ​​uit duizenden individuele ogen (ommatidia). Bovendien hebben ze drie kleine puntogen (ocelli) op ​​hun voorhoofd, die voornamelijk worden gebruikt om licht en donker waar te nemen. Het gezichtsvermogen van bijen is heel anders dan dat van ons: ze zijn roodblind, maar kunnen ultraviolet (UV) licht zien^[4]. Veel bloemen hebben speciale “kleurmarkeringen” in het UV-bereik die de bijen de weg naar nectar wijzen, zoals landingsbaanmarkeringen. Bovendien kunnen bijen gepolariseerd licht detecteren, waardoor ze kunnen navigeren op basis van de stand van de zon, zelfs als de lucht bewolkt is^[4].

De antennes zijn de tast- en reukorganen. Ze zorgen ervoor dat bijen de fijnste geuren (feromonen) kunnen detecteren, die essentieel zijn voor de communicatie in de kast. De monddelen bestaan uit sterke bovenkaken (kaken) voor het kneden van was en een slurf (gevormd door de onderkaak en onderlip) waarmee ze nectar opzuigen.

De kist: motor van voortbeweging

De drie paar poten en de twee paar vleugels bevinden zich op de borst. De poten van bijen zijn zeer gespecialiseerd. Vooral de achterpoten van de arbeiders zijn omgebouwd tot ‘collectorpoten’. Ze hebben een stuifmeelkam en een zogenaamde "mand" (corbicula), waarin het met nectar bevochtigde stuifmeel als een "slipje" wordt getransporteerd^[4].

De buik: spijsvertering en verdediging

In de buik bevinden zich de open bloedsomloop, de ademhalingsorganen (luchtpijp), het spijsverteringsstelsel en het prikapparaat. Een belangrijk orgaan is de honingblaas. Het fungeert als tijdelijke opslag voor de verzamelde nectar. Een kleptrechter scheidt de honingzak van de eigenlijke middendarm, zodat de bij kan beslissen of hij de nectar zelf wil verteren of deze in de korf moet uitbraken om honing te maken^[4]. Aan het uiteinde van de buik van vrouwelijke dieren bevindt zich de giftige angel, die is geëvolueerd uit een legboor.

De bijenkolonie: een zeer complex superorganisme

Terwijl de meeste wilde bijen een eenzaam leven leiden, vormt de honingbij kolonies die “superorganismen” (de “bijen”) worden genoemd. Zo'n staat functioneert als één lichaam waarin elk individu de rol van een cel op zich neemt^[5]. In de zomer bestaat een gezonde kolonie uit een koningin, 40.000 tot 80.000 werksters en een paar honderd darren.

De koningin (Weisel)

De koningin is het enige volledig ontwikkelde vrouwtje in de korf en de moeder van alle bijen. Ze leeft maximaal vijf jaar. Hun enige taak is voortplanting. Na haar huwelijksvlucht, waarbij ze paart met verschillende darren, bewaart ze het sperma de rest van haar leven in een zaadblaasje. Op het hoogtepunt van het seizoen, in mei of juni, kan ze tot 1500 eieren per dag leggen – meer dan haar eigen lichaamsgewicht^[6]. Ook stuurt ze de kolonie aan via feromonen (de zogenaamde koninginnensubstantie), die zorgen voor cohesie en de ontwikkeling van de eierstokken bij de werksters onderdrukken.

De werkers

Werknemers zijn vrouwen wier geslachtsorganen zijn geatrofieerd. Zij doen al het werk op de vloer. Hun taken veranderen met hun leeftijd (polyethisme):

• Dagen 1-3: Bijen schoonmaken (de broedcellen schoonmaken).
• Dagen 4-12: Verpleegsterbij (voedt de larven met voedselsap uit de hypofaryngeale klieren).
• Dagen 13-18: Bouwbij (productie van was en constructie van honingraten) en bijenkorfbij (verzameling en opslag van nectar).
• Dagen 19-21: Beschermbij (verdediging van het ingangsgat).
• Vanaf dag 22: Vliegende bij (die nectar, stuifmeel, water en stopverfhars/propolis verzamelt).

Een zomerbij werkt zichzelf letterlijk dood en leeft maar zo’n zes weken. Winterbijen daarentegen, die aan het einde van de zomer uitkomen, creëren een vet- en eiwitkussen, putten zichzelf niet uit met broedzorg en leven enkele maanden om de kolonie de winter door te krijgen^[6].

De drones

Drones zijn de mannelijke bijen. Ze ontstaan ​​uit onbevruchte eieren (parthenogenese). Ze zijn groter en onhandiger dan de arbeiders en hebben geen angel. Hun enige missie in het leven is paren met jonge koninginnen op speciale drone-verzamellocaties. Als ze tijdens de vlucht paren, wordt hun seksuele apparaat afgebroken en sterven ze onmiddellijk^[6]. In de late zomer (meestal in augustus), wanneer de productie afneemt en er geen nieuwe koninginnen meer zijn om mee te paren, vindt de zogenaamde ‘drone battle’ plaats. De arbeiders weigeren de drones voedsel, dwingen ze uit de korf en laten ze verhongeren^[6].

Reproductie en communicatie

De voortplanting van een bijenkolonie als geheel vindt plaats door middel van zwermen. Als het in de vroege zomer te druk wordt in de korf, kweken de werksters nieuwe koninginnen op in speciale, eikelvormige koninginnencellen. Deze larven worden uitsluitend gevoed met koninginnengelei. Kort voordat de eerste nieuwe koningin uitkomt, verlaat de oude koningin de korf met ongeveer de helft van de werkers (de voorzwerm)^[6]. Deze zwerm verzamelt zich meestal als een grote cluster op een tak. Van daaruit gaan spoorbijen op zoek naar een nieuw huis. De nieuwe koningin die achterblijft neemt de oude korf over.

Een ander wonder is de communicatie van bijen. Gedragswetenschapper en Nobelprijswinnaar Karl von Frisch decodeerde de danstaal van bijen. Als een sleepbij een rijke voedselbron vindt, deelt hij dit door te dansen met zijn zusjes in de donkere korf. Bij bronnen dichtbij (tot ca. 100 m) danst ze de rondedans. Voor verder gelegen bronnen gebruikt ze de kwispeldans. De hoek van de dans ten opzichte van de verticaal op de honingraat geeft precies de hoek aan van de voedselbron ten opzichte van de zon. De duur van de wiebelfase geeft informatie over de afstand^[6].

Wilde bijen: de geheime helden van de bestuiving

Terwijl honingbijen in de publieke belangstelling staan, leveren wilde bijen een even belangrijke en vaak zelfs efficiëntere bijdrage aan de bestuiving. Wilde bijen vliegen vaak uit bij koelere temperaturen waar honingbijen nog in de korf verblijven (bijvoorbeeld hommels). Ongeveer 30% van de wilde bijensoorten zijn "oligolectisch", dat wil zeggen dat ze gespecialiseerd zijn in het stuifmeel van een enkele plantenfamilie of zelfs een enkele plantensoort^[3]. Als deze plant ontbreekt, zullen de bijensoorten in deze regio uitsterven.

Hun nestgewoonten zijn ook compleet anders. Ongeveer 70% van de wilde bijen nestelt in de grond (bijvoorbeeld zandbijen, vorebijen). Ze graven kleine tunnels in open, kale stukken grond. Anderen nestelen boven de grond in holle plantstelen, in dood hout (voedselgangen voor kever) of zelfs in lege slakkenhuizen (zoals de tweekleurige slakkenhuis-metselaarsbij)^[3]. Ongeveer een kwart van de wilde bijen zijn zogenaamde koekoeksbijen. Ze bouwen geen eigen nesten, maar smokkelen hun eieren de nesten van andere bijensoorten binnen, waar hun larven vervolgens de proviand opeten en vaak ook de gastheerlarve^[3].

Bedreigingen: waarom bijen in gevaar zijn

De veelbesproken “dood van de bijen” heeft niet slechts één oorzaak, maar is het resultaat van een giftige cocktail van verschillende stressfactoren. De biomassa van vliegende insecten is in sommige regio's de afgelopen decennia met meer dan 75% afgenomen^[2].

• De Varroamijt (Varroa destructor): Deze parasiet werd in de jaren zeventig vanuit Azië geïntroduceerd. De mijt zuigt aan de hemolymfe (het ‘bloed’) van de bijen en brengt dodelijke virussen over, zoals het misvormde vleugelvirus. Zonder bijenteeltbehandeling (bijvoorbeeld met organische zuren) gaan geïnfecteerde kolonies meestal verloren^[5].
• Pesticiden en landbouwgif: Insecticiden, vooral neonicotinoïden, beschadigen het zenuwstelsel van bijen. Ze verliezen hun oriëntatie en kunnen de weg terug naar de korf niet vinden. Breedwerkende herbiciden zoals glyfosaat zijn ook dodelijk omdat ze al het bloeiende "onkruid" in de velden vernietigen en zo de bijen van hun voedselvoorziening beroven^[2].
• Verlies van leefgebied en gebrek aan voedsel: De geïndustrialiseerde landbouw met enorme monoculturen (bijvoorbeeld koolzaad of maïs) voorziet de bijen slechts enkele weken per jaar van voedsel. Daarna heerst er vaak een ‘groene woestijn’ in het agrarische landschap. Regelmatig maaien van weilanden (tot zes keer per jaar) voorkomt ook dat bloemen bloeien^[5].
• Lichtvervuiling: Kunstlichtbronnen 's nachts verstoren nachtelijke insecten enorm. Ze worden aangetrokken door het licht, draaien er rond totdat ze uitgeput raken en sterven (het zogenaamde stofzuigereffect)^[2].

Wat we kunnen doen: Bijen in onze eigen tuin beschermen

Iedereen kan een bijdrage leveren aan de bescherming van bijen, of dat nu in de eigen tuin, op het balkon of tijdens het winkelen is. De Duitse Wildlife Foundation beveelt concrete maatregelen aan om leefgebieden te creëren^[3].

Veelgestelde vragen (FAQ)

How long does a bee live?

Het hangt af van de soort en de tijd van het jaar. Een bijenkoningin kan maximaal 5 jaar oud worden. Honingbijwerksters leven in de zomer slechts ongeveer 6 weken, wanneer ze veel moeten werken. Winterbijen daarentegen leven enkele maanden. Wilde bijen leven als volwassen insect meestal maar 3 tot 6 weken.

Steken alle bijen?

Nee. Alleen vrouwelijke bijen (koninginnen en werksters) hebben een angel. De mannelijke drones hebben er geen. Bovendien is de angel van de meeste wilde bijen zo zacht dat deze niet door de menselijke huid kan dringen. Bijen steken alleen als ze zich acuut bedreigd voelen (bijvoorbeeld als je ze knijpt).

Wat doen honingbijen in de winter?

Honingbijen houden geen winterslaap. Ze trekken zich terug in de korf en vormen een hechte ‘wintercluster’ rond de koningin. Ze genereren warmte door hun vliegspieren te laten trillen. Binnenin de druif heerst een aangename temperatuur, ook al vriest het buiten. Gedurende deze tijd voeden ze zich met de honingreserves die in de zomer zijn opgebouwd^[8].

Hoeveel honing produceert een bij?

Een enkele werkbij produceert in haar hele leven slechts ongeveer een theelepel honing. Voor één potje honing (500 g) moeten de bijen in een kolonie ongeveer 40.000 kilometer vliegen - dat komt overeen met een rondje om de aarde^[6].

Wat is het verschil tussen honingbijen en wespen?

Wespen zijn meestal helder geelzwart gestreept, hebben een wespentaille en zijn vaak haarloos. Ze zijn geïnteresseerd in onze zoete gerechten en vlees in de nazomer. Bijen zijn nogal bruinachtig, erg behaard (om stuifmeel te verzamelen) en zijn alleen geïnteresseerd in bloemen, nooit in onze taart of grillplaat^[7].

Conclusie

Bijen zijn veel meer dan alleen leveranciers van honing. Ze zijn een complex evolutiewonder en de ruggengraat van onze terrestrische ecosystemen. De drastische achteruitgang van de insectenpopulaties is een alarmsignaal dat we niet kunnen negeren. Het beschermen van bijen vereist een heroverweging van de landbouw, een vermindering van pesticiden en de inzet van ieder individu. Door onze tuinen zo dicht mogelijk bij de natuur te ontwerpen, inheemse planten te zaaien en nestplaatsen te bieden, kunnen we wilde bijen en honingbijen helpen overleven. Elke vierkante meter bloeiende weide telt!