Als we aan bijen denken, hebben we meestal meteen een beeld in gedachten: een bezig insect dat van bloem naar bloem vliegt en nectar verzamelt om zoete honing van te maken. Maar het antwoord op de vraag wat bijen eigenlijk eten is veel complexer en fascinerender dan het op het eerste gezicht lijkt. Bijen voeden zich niet alleen met nectar. Hun dieet is een zeer gespecialiseerd systeem dat door de evolutie heen gedurende miljoenen jaren is geperfectioneerd. Hoewel de bekende westerse honingbij (Apis mellifera) een generalist is die naar een verscheidenheid aan planten vliegt, zijn er onder de honderden inheemse wilde bijensoorten echte fijnproevers die zonder een specifieke plantensoort eenvoudigweg zouden verhongeren. In deze uitgebreide gids duiken we diep in de voorraadkast van de bijen, leggen we de anatomische wonderen uit van hoe ze zich voeden, en laten we zien hoe wij mensen de tafel kunnen dekken voor deze onmisbare bestuivers.
De belangrijkste zaken op een rij
- Twee belangrijke voedselbronnen: Bijen hebben nectar nodig als bron van koolhydraten en energie, en stuifmeel als onmisbare eiwitbron voor het grootbrengen van het broed.
- Specialisten versus generalisten: Terwijl honingbijen en veel hommels een grote verscheidenheid aan bloemen verzamelen (polylectisch), is ongeveer 30 procent van de wilde bijen gespecialiseerd in zeer specifieke plantenfamilies (oligolectisch).
- Bijenbrood: Stuifmeel wordt in de bijenkorf gefermenteerd door toevoeging van nectar, speeksel en enzymen en wordt zo geconserveerd als "bijenbrood".
- Wintervoeding: Honingbijen houden geen winterslaap. Ze overwinteren als "winterdruiven" en voeden zich met het honing- of suikerwater dat in de zomer wordt opgeslagen om door spiertrillingen warmte te genereren.
- Gevaar door gebrek aan voedsel: Monoculturen, gebruik van pesticiden en "nette" tuinen leiden tot een enorme achteruitgang van de voedselvoorziening, wat de dood van bijen aanzienlijk veroorzaakt.
De basisbouwstenen van bijenvoeding: nectar en stuifmeel
Het dieet van bijen, ongeacht of het honingbijen of solitaire wilde bijen zijn, is fundamenteel gebaseerd op twee plantaardige producten: nectar en stuifmeel. Deze twee componenten vervullen totaal verschillende, maar even vitale functies in het insectenorganisme.
Nectar: de vliegtuigbrandstof van de bijen
Nectar is een suikerachtige vloeistof die door planten wordt afgescheiden in speciale klieren (nectaren) om bestuivers aan te trekken. Voor bijen is nectar de belangrijkste bron van koolhydraten en levert het de energie die nodig is voor de vlucht, warmteregulatie in de kast en de honingraatconstructie. De bijen halen de energie voor hun vlucht rechtstreeks uit honingsuiker; Tijdens een vlucht van één kilometer verbruikt een honingbij ongeveer 2 milligram suiker[1].
Om de honingblaas (een speciaal orgaan in de buik dat dient als transportcontainer) te vullen met een volume van 50 tot 60 kubieke millimeter, moet een bij tussen de 15 en 100 bloemen bezoeken[1]. Terug in de kast wordt de nectar doorgegeven aan de bijen. Door herhaalde regurgitatie of "luchten") en de toevoeging van lichaamseigen enzymen wordt water uit de nectar verwijderd en omgezet in honing[2]. Zodra het watergehalte voldoende is gedaald, wordt de honingraatcel afgesloten met een wasdeksel - de honing is nu rijp en houdbaar.
Pollen: het onmisbare eiwit
Terwijl nectar de "benzine" is, is stuifmeel (bloempollen) het "bouwmateriaal". Stuifmeel is de enige eiwitbron voor een bijenkolonie en bevat ook belangrijke vetten, vitamines en mineralen[2]. Zonder stuifmeel kan geen bijenbroed groot worden.
Tijdens het verzamelproces (het zogenaamde "hosen") wordt het stuifmeel door de bij vermengd met een beetje nectar en speeksel om het plakkerig te maken, zodat het in de stuifmeelmandjes op de achterpoten kan worden getransporteerd[2]. In de korf strippen de verzamelaars het stuifmeel in een honingraatcel. Kastbijen verpletteren de stuifmeelmassa met hun kop en vermengen deze verder met speeksel en honingmaaginhoud. Door dit proces daalt de pH-waarde en fermenteert het stuifmeel tot zogenaamd “bijenbrood”. Deze melkzuurfermentatie bewaart het stuifmeel en maakt het open voor de vertering van de bijen[2].
Een enkele lading stuifmeel van een honingbij is het resultaat van ongeveer 100 bloemenbezoeken. Om één honingraatcel met stuifmeel te vullen, zijn er ongeveer twintig van dergelijke stuifmeelladingen nodig[1].
Hoe bijen eten: een kijkje in de functionele anatomie
De voedselinname van bijen is een mechanisch en fysiologisch meesterwerk. Bijen hebben likkende en zuigende monddelen. Deze bestaan uit de bovenkaak (kaken), de onderkaak (maxillae) en de onderlip (labium), die aan de punt een kleine lepel heeft[2]. Ze kunnen de kaken gebruiken om stuifmeel te kneden of was te verwerken, terwijl de slurf (gevormd door maxillae en labium) diep in de kelken doordringt om nectar op te zuigen.
De opgezogen nectar bereikt eerst de honingblaas. Dit wordt gescheiden van de eigenlijke middendarm door de zogenaamde kleptrechter[2]. De kleptrechter werkt als een intelligente klep: hij houdt de nectar in de honingblaas vast, zodat de bij deze als voorraad naar de kast kan transporteren. Als de bij echter zelf energie nodig heeft om te kunnen vliegen, gaat de klep een stukje open, waardoor er wat nectar in de middendarm terechtkomt, waar de daadwerkelijke vertering en opname van voedingsstoffen plaatsvindt[2]. Onverteerbare resten verzamelen zich in de fecale blaas aan het einde van het spijsverteringskanaal.
Het menu van de honingbij het hele jaar door
De voedselbehoeften van een honingbijkolonie zijn niet statisch, maar onderworpen aan een strikt seizoensritme dat nauw verbonden is met de broedontwikkeling en de buitentemperatuur.
Lente: de explosie van het leven
In het vroege voorjaar, als de temperatuur stijgt, begint de koningin weer eieren te leggen. De temperatuur in het broednest moet nu constant op 35 °C worden gehouden, wat leidt tot een enorme toename van de honingconsumptie[1]. Om het voedselsap (koninginnengelei) voor de jonge larven te produceren, hebben de verpleegsterbijen enorme hoeveelheden eiwitten nodig. Dit wordt in eerste instantie gemobiliseerd uit de eigen vet- en eiwitkussens van de winterbijen totdat de eerste verzamelaars vers stuifmeel binnenbrengen van vroege bloeiers zoals wilgen (Salix) of hazelaar[1].
Zomer: massakostuums en hiaten in traditionele kostuums
In de zomer bereikt de kolonie zijn maximale omvang met maximaal 40.000 tot 80.000 individuen[3]. Gedurende deze tijd verzamelen de bijen intensief nectar van massaplanten zoals koolzaad, fruitbloesems of lindebomen. Na het uitkomen moeten jonge zomerbijen een aantal dagen intensief stuifmeel eten om hun hypofaryngeale klieren (voedingssapklieren) en hun dikke lichamen volledig te ontwikkelen. Alleen dan worden ze volwaardige verpleegsterbijen[2].
Middenzomer wordt het gevaarlijk: in veel regio's die worden gebruikt voor intensieve landbouw, stort de voedselvoorziening in juni of juli drastisch in. Wanneer weilanden worden gemaaid en velden worden ontdaan van onkruid, ontstaan er ‘groene woestijnen’ waarin bijen verhongeren[4].
Herfst en winter: de overlevingsstrategie
De langlevende winterbijen worden in de nazomer geproduceerd. Ze putten zichzelf niet uit door voor het broed te zorgen en eten grote hoeveelheden stuifmeel om een dik vet- en eiwitkussen op te bouwen[1]. Wanneer de temperatuur daalt, trekt de kolonie zich terug in de korf en vormt de wintercluster. Honingbijen houden geen winterslaap! Ze putten uit hun honingreserves en genereren actief warmte door hun vliegspieren te trillen. Binnen in het cluster, waar de koningin zit, heerst een aangename temperatuur, terwijl de bijen aan de buitenkant (ca. 13 °C) regelmatig naar binnen draaien[1]. Maandenlang verzamelen ze hun ontlasting in de ontlastingsblaas totdat ze deze op warme winterdagen (boven de 10 °C) kunnen legen tijdens zogenaamde schoonmaakvluchten[5].
Wilde bijen: de gastronomische insecten
Terwijl de honingbij als boerderijdier van de imker bijna overal voedsel vindt zolang er iets in bloei staat, is de situatie totaal anders voor de ongeveer 600 wilde bijensoorten die in Duitsland voorkomen[6]. Wilde bijen leven overwegend solitair en voorzien hun broedkamers zelfstandig van een voorraad stuifmeel en nectar.
Ongeveer 30 procent van de inheemse wilde bijensoorten zijn zogenaamde oligolectische soorten (voedselspecialisten). Dit betekent dat ze uitsluitend stuifmeel verzamelen van één plantenfamilie, plantengeslacht of zelfs maar één plantensoort[6]. Als deze plant ontbreekt in de vliegradius (die vaak maar een paar honderd meter bedraagt), kan de bij zich niet voortplanten en sterft ze plaatselijk uit.
Boeiende voorbeelden voor voedingsspecialisten:
- Bluebell-schaarbij (Chelostoma rapunculi): Deze soort verzamelt zijn stuifmeel uitsluitend op boshyacinten (Campanula)[3].
- Viperhead metselbij (Hoplitis adunca):Hij is absoluut afhankelijk van de gewone adderkop (Echium vulgare) als stuifmeelbron[3].
- Klimopzijdebij (Colletes hederae): Deze bij, die laat in het jaar vliegt, verzamelt zijn voedsel vrijwel uitsluitend van bloeiende klimop[6].
- Dijbijen (Macropis): Een absolute specialiteit! In plaats van nectar verzamelen deze bijen plantaardige oliën uit de bloemen van de kattestaart (Lysimachia) om hun larvale voedsel te verrijken en hun nesten te bekleden[3].
Koekoeksbijen: laat ze eten in plaats van ze zelf te verzamelen
Koekoeksbijen, die ongeveer 30 procent van alle wilde bijensoorten uitmaken, volgen een speciale voedingsstrategie. Ze verzamelen geen nectar of stuifmeel voor hun broedsel. In plaats daarvan sluipen de vrouwtjes de nesten van andere wilde bijensoorten (hun specifieke gastheren) binnen en leggen hun eieren op de buitenlandse stuifmeelvoorraad. De uitkomende koekoekslarve doodt het ei of de larve van de gastheer en voedt zich vervolgens met de gestolen proviand[6].
Bedreigingen: als de tabel leeg blijft voor bijen
De voedingssituatie voor bijen is de afgelopen decennia dramatisch verslechterd. Het zogenaamde ALARM-onderzoek levert significant bewijs dat de diversiteit aan bloembestuivers en de planten die ze bestuiven de afgelopen 25 jaar enorm is afgenomen[4]. De redenen hiervoor zijn gevarieerd:
- Verlies van leefgebieden en structurele diversiteit: De intensivering van de landbouw leidt tot grote, homogene cultuurgebieden. Bloeiende velden, hagen en soortenrijke graslanden verdwijnen[7].
- Pesticiden en herbiciden: breedwerkende herbiciden zoals glyfosaat vernietigen systematisch bloeiende kruiden (het zogenaamde "onkruid") waarvan veel insecten afhankelijk zijn voor hun voedsel[7]. Insecticiden (zoals neonicotinoïden) kunnen bijen direct doden of hun vermogen om zich te oriënteren verstoren.
- Overbemesting (eutrofiëring): overmatige stikstoftoevoer naar de bodem verdringt magere, bloemrijke plantensoorten ten gunste van snelgroeiende, maar bloemarme grassen[7].
- Onjuist tuinontwerp: 'Engels gazon', grindtuinen en exotische sierplanten met dubbele bloemen bieden bijen geen nectar of stuifmeel[6].
Veel populaire sierplanten, zoals bepaalde rozen, dahlia's of asters, zijn genetisch gemodificeerd zodat hun meeldraden worden omgezet in extra bloemblaadjes ("dubbele bloemen"). Deze planten produceren geen stuifmeel meer en hun nectarklieren zijn ontoegankelijk voor bijen. Voor insecten zijn ze een optische illusie zonder voedingswaarde[6].
Wat kunnen we doen? De tafel dekken voor de bijen
Elke tuin- en balkoneigenaar kan actief bijdragen aan het verbeteren van de voedingssituatie voor honing en wilde bijen. Het toverwoord is structurele en plantendiversiteit.
1. Creëer een doorlopende bloemenband
Bijen hebben continu voedsel nodig van het vroege voorjaar (maart) tot het late najaar (oktober). Plant zo dat er altijd iets bloeit.
Lente: Krokussen, sneeuwklokjes, wilgen (Salix), fruitbomen, kornalijnkersen.
Zomer: Adderskop, boshyacinten, mignonette, lavendel, tijm.
Herfst: Klimop, sedum (muurpeper), late asters (ongevuld)[6].
2. Geef de voorkeur aan inheemse planten
Omdat veel wilde bijensoorten zeer gespecialiseerd zijn in inheemse planten, hebben exotische planten uit de bouwmarkt voor hen vaak geen nut. Vertrouw op plantenfamilies zoals de madeliefjesfamilie (bijvoorbeeld duizendblad, madeliefje), muntfamilie (bijvoorbeeld dovenetel, salie, munt) en kruisbloemige groenten[6].
3. Laat “onkruid” staan
Planten die we vaak afdoen als onkruid zijn essentieel voor het voortbestaan van bijen. Laat in sommige hoeken van de tuin paardenbloemen, klavers, distels en brandnetels bloeien. Verminder het maaien van het gazon tot één of twee keer per jaar om een bloeiende weide te creëren[6].
Laat keukenkruiden en groenteplanten zoals bieslook, uien, wortelen of venkel bloeien. De bloemen van scherm- en lelieplanten zijn echte insectenmagneten[6].
Veelgestelde vragen (FAQ)
Eten bijen hun eigen honing?
Ja, absoluut. Honing is de energiereserve die bijen opslaan voor periodes van slecht weer en vooral om te overleven in de winter. Imkers verwijderen een deel van deze honing en vervangen deze meestal in de nazomer door speciaal suikerwater, dat de bijen ook in de winter opslaan en consumeren[5].
Kan ik uitgeputte bijen honing geven?
Nee, zeker niet! Voer gekochte honing nooit aan bijen. Buitenlandse honing (vooral uit het buitenland) kan sporen van Amerikaans vuilbroed bevatten. Deze bacteriële ziekte is volkomen onschadelijk voor de mens, maar vernietigt hele bijenkolonies. Als je een uitgeputte bij wilt helpen, bied hem dan een druppel suikerwater aan (mengsel van tafelsuiker en water in een verhouding van 1:1).
Wat eten mannelijke bijen (drones)?
Drones verzamelen zelf geen voedsel. In de eerste paar dagen van hun leven voeden de arbeiders hen een mengsel van stuifmeel en honing. Later halen ze zichzelf uit de open honingcellen in de kast. In de late zomer (tijdens het "dronegevecht") worden ze weggeduwd van de voedselgebieden en uit de korf gegooid omdat ze nutteloos zijn om te overwinteren en alleen voedsel zouden consumeren[1].
Wat is koninginnengelei?
Koninginnengelei is een speciaal, extreem eiwit- en vitaminerijk voedingssap dat wordt geproduceerd in de hypofaryngeale klieren (hoofdklieren) van de jonge verpleegsterbijen. Alle bijenlarven ontvangen dit sap in de eerste drie dagen van hun leven. Alleen larven die bedoeld zijn om uit te groeien tot koninginnen worden uitsluitend gevoed met koninginnengelei totdat ze verpoppen[2].
Drinken bijen ook water?
Ja, water is van levensbelang. Op warme dagen heeft een bijenkolonie grote hoeveelheden water nodig (tot 140 gram voor 6.000 broedcellen) om de kast te koelen door verdamping en om gekristalliseerde honing of dik voedingssap voor de larven te verdunnen. Zogenaamde watervangers transporteren het water in hun honingblaas naar de korf[1]. Een ondiepe waterbak met stenen of mos als landingsplek in de tuin helpt de bijen enorm.
Conclusie
De vraag “Wat eten bijen?” onthult een complex samenspel van plantkunde, insectenanatomie en ecologie. Nectar zorgt voor de vluchtenergie, pollen voor de vitale eiwitten voor de volgende generatie. Terwijl de honingbij fungeert als een flexibele verzamelaar, zijn veel van de bedreigde wilde bijensoorten afhankelijk van zeer specifieke inheemse planten. De dramatische afname van de bloemendiversiteit in onze landschappen en tuinen berooft deze fascinerende insecten letterlijk van hun levensonderhoud. Maar de oplossing begint voor onze eigen deur: door inheemse, ongevulde bloeiende planten te planten, "onkruid" te tolereren en pesticiden te vermijden, kunnen we de tafel rijkelijk dekken voor bijen en een actieve bijdrage leveren aan het behoud van de biodiversiteit.
Bronnen en referenties
- Staatsinstituut voor Bijenwetenschappen Hohen Neuendorf, Seizoensritme in de bijenkolonie.
- Odemer, Richard (Staatsinstituut voor Bijenwetenschappen, Universiteit van Hohenheim), Functionele anatomie van de honingbij, lezing november 2012.
- Black, Dr. Martin (Stichting voor de Natuur van de Opper-Oostenrijkse Natuurbeschermingsvereniging), Bijen - een interessante en diverse groep dieren van groot belang, ÖKO·L 38/2, 2016.
- Radetzki, Thomas (Mellifera e.V.), De crisis in de bijenteelt - een symptoom van steriele concepten, 2008.
- Federaal Informatiecentrum voor de Landbouw (BZL), Wat doen honingbijen in de winter?, 2025.
- Duitse Wildlife Foundation, Bescherming en promotie van wilde bijen in volkstuinen, 4e editie, 2021.
- Federaal Ministerie van Milieu, Natuurbehoud en Nucleaire Veiligheid (BMU), Insectenbeschermingsactieprogramma van de federale overheid, 2019.
Reacties (0)
Schrijf een reactie
Reacties worden gecontroleerd voor publicatie.