Wat doen bijen in de winter? Overwinteren in de bijenkorf

Voeding en hygiëne in de winterbijenkorf

De energie voor de constante productie van warmte komt uit de voedselvoorraden. Een gemiddelde bijenkolonie heeft zo’n 15 tot 20 kilogram voedsel nodig om te overwinteren. In de natuur zou dit zelfgeoogste honing zijn. Bij de bijenteelt wordt de honing meestal vervangen door een suikeroplossing (sacharose of invertsuikerstroop), die de bijen opslaan en in de nazomer dikker maken. De suiker dient als pure “brandstof” voor de vliegspieren.

Een groot probleem bij het eten van voedsel in de winter is de spijsvertering. Omdat de bijen de kast niet kunnen verlaten als het koud is, moeten ze hun uitwerpselen in hun lichaam bewaren. Bijen zijn uiterst schone dieren en zouden nooit in hun bijenkorf poepen, omdat dit onvermijdelijk zou leiden tot ernstige ziekten zoals dysenterie of nosemose (een schimmelinfectie van de darmen)^[6]. Om dit probleem op te lossen, hebben honingbijen een extreem rekbare fecale blaas (rectum). Dit kan in de loop van de winter aanzienlijk opzwellen en kan bijna de helft van het lichaamsgewicht van de bij uitmaken.

Pas als de buitentemperatuur boven de 10 tot 12 graden Celsius stijgt en de zon schijnt op milde winterdagen – vaak eind januari of februari – lost de wintertros op. De bijen rennen massaal het ingangsgat uit om zichzelf te legen. Dit fenomeen wordt de "schoonmaakvlucht"^[1] genoemd. Dit is een blijde gebeurtenis voor de imkers, omdat het laat zien dat de kolonie nog steeds leeft. Voor bewoners in de buurt van bijenstallen kan het betekenen dat pas gewassen auto's of met sneeuw bedekte gebieden plotseling bedekt zijn met kleine, geelbruine stippen. Tegelijkertijd gebruiken de bijen deze reis om het broodnodige water te halen.

Het vroege voorjaar: de veredelingsactiviteiten beginnen opnieuw

Het ritme van de bijenkolonie hangt grotendeels af van de lengte van de dag en het weer. Al in het vroege voorjaar (vaak eind januari of februari), als de dagen weer merkbaar langer worden, begint de koningin in het midden van de wintertros weer eieren te leggen. Dit is een cruciaal keerpunt in het bijenjaar.

Zodra de eerste eieren gelegd zijn en de larven zich ontwikkelen, moeten de bijen de temperatuur in het broednest drastisch verhogen. Terwijl ongeveer 20 °C voldoende is voor de overleving van de volwassen bijen in het midden van de cluster, heeft het gevoelige broedsel een constante temperatuur van 34,5 tot 35,5 graden Celsius nodig om zich gezond te ontwikkelen^[2]. Dit enorme verwarmingsvermogen vereist een enorme toename van het voerverbruik. Nu wordt duidelijk of de mensen in het najaar voldoende voorraden hebben opgebouwd.

Tegelijkertijd hebben de verpleegsterbijen nu eiwitten nodig om het voedselsap (koninginnengelei en werkstersap) voor de larven te produceren. Ten eerste voeden ze zich met hun eigen vet- en eiwitkussen, dat ze in de herfst hebben aangemaakt. Maar deze voorraad zal spoedig uitgeput zijn. Daarom zijn de bijen nu dringend afhankelijk van de eerste vroegbloeiers in de natuur. Zodra het weer het toelaat, vliegen de verzamelaars uit om vers stuifmeel en nectar te verzamelen van hazelnoten, sneeuwklokjes, krokussen, wilgen en kornalijnkersen^[2]. Het voortbestaan van de kolonie hangt in deze fase aan een zijden draadje: een plotselinge, langdurige koudegolf nadat de broedactiviteit is begonnen, kan ertoe leiden dat de bijen het broed niet meer kunnen opwarmen of verhongeren omdat ze op het broed blijven zitten en het contact met de voedselvoorziening verliezen (zogenaamde voedselafbraak).

De taken van de imker in het koude seizoen

Terwijl de bijen in de bijenkorf vechten om te overleven, is de winter de rustigste fase van het jaar voor imkers in de bijenstal. Vanaf september of oktober, wanneer het voeren voltooid is, worden de kolonies met rust gelaten. Er is echter één essentiële taak die in de winter moet worden uitgevoerd: de behandeling tegen de Varroa-mijt (Varroa destructor).

Deze parasiet, geïntroduceerd vanuit Azië, vormt de grootste bedreiging voor de westerse honingbij. De mijt zuigt aan de hemolymfe (het "bloed") en het vetlichaam van de bijen en brengt gevaarlijke virussen over (zoals het misvormde vleugelvirus)^[3]. Omdat de mijt zich voortplant in het afgedekte broedsel van de bijen, zijn behandelingen in de zomer vaak slechts gedeeltelijk effectief, omdat het medicijn niet door de waskappen van de broedcellen dringt. In november of december is er echter een fase waarin het bijenvolk van nature broedvrij is. Op dit moment is het het uur van de imker.

Op een koele, vorstvrije dag (vaak rond de kersttijd) wordt de kast kort geopend. De imker druppelt of spuit een lauwe oplossing van oxaalzuur (een natuurlijk voorkomend organisch zuur) rechtstreeks in de honingraatgangen van de bijen van de wintercluster^[1]. De bijen verdelen het zuur door middel van fysiek contact door de druif. In de juiste dosering is dit zuur onschadelijk voor de bijen, maar de mijten, die nu weerloos op de volwassen bijen zitten, sterven af ​​en vallen op de bodem van de korf. Deze winterbehandeling is cruciaal zodat de kolonie in het voorjaar gezond en met een zo laag mogelijke mijtenbelasting aan het nieuwe seizoen kan beginnen.

Afgezien van deze behandeling beperkt het werk van de imker zich in de winter tot activiteiten buiten de bijen:

• Gewichtscontrole: Door de kast (de bijenkast) aan de achterkant kort op te tillen, controleert de imker in de late winter (februari/maart) of er nog voldoende voedsel beschikbaar is^[1]. Als er een risico op verhongering bestaat, moet noodvoeding met deeg gebeuren.
• Materiaalverzorging: Frames worden gereinigd, gedesinfecteerd en voorzien van nieuwe waswanden. Defecte kasten worden gerepareerd en geschilderd.
• Honingmarketing: De honing die in de zomer wordt geoogst, wordt geroerd, gebotteld en geëtiketteerd.
• Permanente educatie: De winter is de klassieke tijd voor bijenteeltcursussen, het lezen van vakliteratuur en het plannen van het komende seizoen.

Contrastprogramma: Hoe overwinteren wilde bijen en hommels?

Terwijl honingbijen overwinteren als een zeer sociale kolonie, is de strategie voor de ongeveer 600 wilde bijensoorten die in Duitsland voorkomen compleet anders. De overgrote meerderheid van de wilde bijen leeft eenzaam (als eenlingen). Hun levensduur als volwassen vliegend insect bedraagt ​​in de lente of zomer vaak slechts enkele weken. Gedurende deze tijd paren ze, bouwen ze nesten, leggen ze eieren en voorzien ze van stuifmeel voordat ze sterven.

Bij deze soorten wordt de winter niet als volwassen insect doorgebracht, maar in een rustfase. Afhankelijk van de soort overwinteren wilde bijen als rustende larve (pre-pop) of als volledig ontwikkelde bijen die nog in de broedcel rusten (imago). De nesten bevinden zich in de grond (ongeveer 70% van de soorten zijn grondnesters), in holle plantenstengels, in dood hout of zelfs in lege slakkenhuizen^[4]. Om te voorkomen dat ze bij strenge vorst doodvriezen, produceren de rustende insecten een soort endogeen antivriesmiddel (glycerine of andere alcoholen) dat de vorming van dodelijke ijskristallen in hun hemolymfe voorkomt.

Hommels, eveneens wilde bijen, vormen in de zomer kleine kolonies, maar deze zijn slechts één jaar oud. In de nazomer sterft de hele hommelkolonie uit: de oude koningin, de werksters en de mannetjes. Alleen de jonge, pas gedekte koninginnen overleven. In de herfst eten ze zich weer vol en zoeken dan veilige winterverblijven, bijvoorbeeld in verlaten muizenholen, onder stapels bladeren of in losse grond^[4]. Daar raken ze in een echte staat van koude verlamming (diapauze). Alleen de verwarmende stralen van de lentezon maken ze wakker. Daarna gaan ze geheel zelfstandig op zoek naar nectar en een nieuwe nestplaats om zo een nieuwe staat te stichten.

Veelgestelde vragen (FAQ)

Houden bijen een winterslaap?

Nee, honingbijen houden geen winterslaap en bevriezen niet. Ze blijven de hele winter actief, verzamelen zich in een dichte 'wintercluster' en genereren actief warmte door middel van spierrillingen om de korf en de koningin op een overlevingstemperatuur te houden.

Vriezen bijen dood bij temperaturen onder het vriespunt?

Een gezonde, sterke bijenkolonie met voldoende voedselvoorraden zal zelfs bij de meest strenge vorst (bijvoorbeeld -20 °C) niet doodvriezen. De isolatielaag van de buitenste bijen en het actieve verwarmingsvermogen in het cluster beschermen de kolonie. Bijen sterven in de winter meestal niet door de kou, maar door gebrek aan voedsel (uithongering) of ziekten (zoals de varroamijt).

Waar zijn de mannelijke bijen (drones) in de winter?

Er zijn geen mannelijke bijen in de winterbijenkorf. Ze worden in de nazomer (augustus) tijdens de zogenaamde ‘drone battle’ door de arbeiders uit de korf verdreven, omdat ze in de winter van geen enkel nut zijn voor de kolonie en alleen maar voedsel zouden consumeren.

Wat eten bijen in de winter?

Bijen voeden zich in de winter met de voorraden die ze in de zomer hebben opgebouwd. In de natuur is dit honing. Bij de bijenteelt vervangt de imker de geoogste honing door speciale suikersiroop die de bijen opslaan. Deze suiker levert de energie die nodig is voor de warmteproductie.

Wanneer vliegen de bijen na de winter weer uit?

Zodra de buitentemperatuur op zonnige dagen oploopt tot zo'n 10 tot 12 graden Celsius, verlaten de bijen voor het eerst de korf. Deze ‘schoonmaakvlucht’ dient vooral om de uitwerpselen te verwijderen die zich in de loop van de maanden buiten de bijenkorf hebben opgehoopt. Tegelijkertijd wordt water opgevangen.

Hoe overwinteren hommels?

In het geval van hommels sterft de hele kolonie (werksters, darren en de oude koningin) in de late zomer of herfst. Alleen de jonge, pas gedekte koninginnen overleven. Ze graven zich in de grond (bijvoorbeeld in verlaten muizenholen) en vallen in een staat van koude verlamming totdat ze in de lente ontwaken en een nieuwe staat vinden.

Conclusie

Het voortbestaan van bijen in de winter is een fascinerend samenspel van biologie, natuurkunde en sociale samenwerking. Terwijl de honingbij als superorganisme de kou trotseert door actieve warmteproductie en strikte hygiëne bij de winterdruiven, vertrouwen wilde bijen en hommels op antivries en bevriezing in beschermde nissen. Beide strategieën zijn perfect aangepast aan onze klimatologische omstandigheden, maar komen steeds meer onder druk te staan ​​door veranderingen in het milieu, parasieten en gebrek aan voedsel. Door ervoor te zorgen dat er in de nazomer een overvloed aan bloemen is en door in de herfst onze tuinen niet klinisch op te ruimen, kunnen we er een beslissende bijdrage aan leveren dat alles volgend voorjaar weer bruist en bruist.